偏振光通過某些晶體或物質的溶液時,其振動面以光的傳播方向為軸線發生旋轉的現象,稱為旋光現象。具有旋光性的晶體或溶液稱為旋光物質。最早是發現石英晶體有這種現象,后來繼續發現在糖溶液、松節油、硫化汞、氯化鈉等液體中和其他一些晶體中都有此現象。有的旋光物質使偏振光的振動面順時針方向旋轉,稱為右旋物質,反之稱為左旋物質。實驗證明,光振動面旋轉的角度ψ與其所通過旋光物質的厚度l成正比。對溶液來說,旋轉角又正比于溶液濃度c,即(1)式中ρ為一常量,與旋光物質的性質、入射光的波長、溫度等有關,稱為旋光物質的旋光率。
若已知物質的旋光率ρ和厚度L,并測得旋轉角ψ,就可由(1)式算出溶液濃度c。
