生化需氧量是指在規定條件下，微生物分解存在于水中的某些可氧化物質，特別是有機物所進行的生物化學過程中消耗溶解氧的量。此生物氧化全過程進行的時間很長，如在20 ℃培養時，完成此過程需100多天。目前國內外普遍規定20 ℃±1 ℃培養5 d，分別測定樣品培養前后的溶解氧，二者之差即為BOD5值，以氧的毫克/升表示。

　　對某些地表水及大多數工業廢水，因含較多的有機物，需要稀釋后再培養測定，以降低其濃度和保證有充足的溶解氧。稀釋的程度應使培養中所消耗的溶解氧大于2 mg/L，而剩余溶解氧在1 mg/L以上。

　　為了保證水樣稀釋后有足夠的溶解氧，稀釋水通常要通入空氣進行曝氣（或通入氧氣）使稀釋水中溶解氧接近飽和。稀釋水中還應加入一定量的無機營養鹽和緩沖物質（磷酸鹽鈣、鎂和鐵鹽等），以保證微生物生長的需要。

　　對于不含或少含微生物的工業廢水，其中包括酸性廢水、堿性廢水、高溫廢水或經過氯化處理的廢水，在測定BOD時應進行接種，以引入能分解廢水中有機物的微生物。當廢水中存在著難于被一般生活污水中的微生物以正常速度降解的有機物或含有劇毒物質時，應將馴化后的微生物引入水樣中進行接種。